兩年生植物一般播種當年為營養生長，越冬后翌年春夏季抽苔、開花、結實。白菜類、甘藍類、蔥蒜類、菠菜、芹菜、葛芭及大花三色荃、桂竹香等都是二年生植物。

其生命過程可分為明顯的兩個階段：

（1）營養生長階段

營養生長前期經過發芽期、幼苗期及葉蔟生長期，不斷分化葉片，增加葉數，擴大葉面積，為器官形成和生長奠定基礎。進入器官形成期，一方面，根、莖、葉繼續生長，另一方面，同化產物迅速向儲藏器官轉移，使之膨大充實，形成葉球(白菜類與甘藍類)、肉質根(蘿卜、胡蘿卜等)、鱗莖(蔥蒜類)等不同形態的器官。

（2）生殖生長階段

花芽分化是植物由營養生長過渡到生殖生長的形態標志。對于兩年生植物來講，通過了一定的發育階段后，在生長點引起花芽分化，然后現蕾、開花、結實。

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在氣候不好的環境下，二年生植物可能會于很短時間（例如僅得三到四個月）完成其生命周期。這種情況常見于在它們未有經歷一年時間的生長階段后，直接因寒冷天氣及春化現象而被催生出開花結果。這種現象使不少人誤以為這些二年生品種不過是一種一年生的植物。除了春化作用外，也有人透過加入植物激素，如赤霉素等以達致開花結果，不過在商業應用上并不常見。某些多年生植物在惡劣環境下，生命周期變短，也有被誤以為二年生的植物。不過二年生植物一生中只會開一次花結一次果，而多年生植物則會每年開花結果。

對一個園丁而言，植物的生命周期并不僅取決于其天生的特性，而是在于種植該種植物的目的與所在地。即使是二年生植物，如種植該種植物的目的僅為取得它的葉及根部，那么一年時間已經足夠，例如甜菜、抱子甘藍、卷心菜、胡蘿卜、芹菜、香芹及唐萵苣等。相反，如為觀嘗它的花及植子，則取要兩年時間。